Как правило, законодательства разных стран, предоставляющих льготы для офшорного бизнеса, определяют офшорную компанию, как компанию, которая имеет следующие признаки:
(а) управление компанией осуществляется за рубежом,
(б) директора, а в некоторых случаях и владельцы компании, должны быть нерезидентами в стране регистрации,
(в) самый важный критерий: компания должна осуществлять свою деятельность только вне страны регистрации и не иметь каких-либо источников дохода на ее территории, в том числе и не проводить каких-либо сделок с местными физическими или юридическими лицами.

Использование таких компаний весьма разнообразно, а полная конфиденциальность их владельцев является наиболее привлекательным качеством.
Однако, в последнее время многие развитые страны мира ввели в свое законодательство определенные поправки, ограничивающие контакты с компаниями так называемой "налоговой гавани" или требующие детальной информации о сделках с такими компаниями.
Поэтому в настоящее время, целесообразнее в каждом конкретном случае разработать схему, использующую несколько компаний, зарегистрированных в различных странах мира. Такие схемы позволяют их владельцам абсолютно законным способом сохранять свои средства от налогового бремени и обеспечивают их полную конфиденциальность.

Страны, которые предоставляют определенные льготы офшорным компаниям, можно условно разделить на три группы:

1. Страны так называемой "налоговой гавани" (tax haven), т.е. такие страны, которые полностью освобождают компании от уплаты каких-либо налогов при условии, что управление такими компаниями ведется из-за рубежа и компания не имеет источников дохода на территории страны регистрации.
Как правило, к регистрации таких компаний предъявляются минимальные требования, и компании не обязаны предоставлять какую-либо ежегодную финансовую отчетность и сведения о владельцах и директорах.
Таким образом, сохраняется полная конфиденциальность в отношении имен владельцев и директоров, характера и объема бизнеса.
Наиболее популярные юрисдикции этой группы - это Белиз, Британские Вирджинские Острова, Панама, Сейшельские Острова, Каймановы Острова.
К этой группе можно отнести также Гонконг, Сингапур, Княжество Лихтенштейн , которые хотя и не являются странами "налоговой гавани", но предоставляют освобождение от уплаты местных налогов компаниям, учрежденным нерезидентами и имеющим только зарубежные источники доходов.
Однако, компании, зарегистрированные в этих странах, как правило, не освобождаются от предоставления властям ежегодных отчетов, в том числе финансовых, и сведений об изменениях в составе директоров и акционеров.

2. Страны, предоставляющие существенные налоговые льготы компаниям, осуществляющим только зарубежный бизнес.
К таким странам относятся ЮАР, Канада, Франция, Уругвай, Эстония.

3. Страны, предоставляющие налоговые льготы при занятии определенными видами деятельности (например, финансовые, инвестиционные или холдинговые компании и т.д.) или имеющие низкие налоговые ставки, поощряющие развитие инвестиций.
В эту группу входят ряд кантонов Швейцарии, Кипр, Люксембург, Нидерланды, Великобритания, Дания, Греция.

Офшорный принцип, в отношении местных налогов, существует также и в некоторых штатах США. Так, особенно популярным является штат Делавер. Компании, зарегистрированные в Штате Делавер и не проводящие каких-либо операций на территории штата, освобождаются от всех местных налогов и сборов, кроме так называемого "налога привилегии", который составляет незначительную величину и зависит только от количества разрешенных к выпуску акций (т.е. акционерного капитала). Однако, все компании, зарегистрированные на территории Соединенных Штатов, обязаны уплачивать федеральные налоги, в том числе и федеральный корпоративный налог на доход, полученный компанией в любой другой стране мира.
В тоже время, такие образования как партнерство (товарищество) или LLC (компания ограниченной ответственности) не платят налог на прибыль или доход в силу того, что полученный ими доход пропорционально включается в доход их членов или участников. Это может быть интересно для участников, которые не являются резидентами Соединенных Штатов.

Страны 2 и 3 группы, как правило, имеют многочисленные договора об устранении двойного налогообложения доходов и имущества с другими странами. Такие межправительственные соглашения позволяют компаниям, зарегистрированным в странах 2 и 3 группы, уплачивать, в определенных случаях, налоги в стране своей регистрации на доход, полученный в других странах с более высоким налогообложением, которые имеют договор об устранении двойного налогообложения с той или иной страной, входящей во 2 или 3 группу.
При наличии межправительственного соглашения об устранении двойного налогообложения могут быть существенно снижены налоги, взимаемые у источника выплаты, на процентные или лицензионные платежи ("роялти"), а также на дивиденды, получаемые головной компанией.
Поэтому наличие соглашения об устранении двойного налогообложения доходов и имущества является одним из наиболее важных факторов при правильном налоговом планировании и выборе страны или стран, где будет размещена головная компания или ее дочерние структуры.
Страны 1 группы ("налоговые гавани") не являются участниками каких-либо соглашений об избежании двойного налогообложения. Следовательно, компании, зарегистрированные в таких странах, не могут воспользоваться льготами и преимуществами, вытекающими из подобных соглашений.
Кроме того, закрытость и анонимность компании "налоговой гавани" может вызвать определенные опасения и предубеждения у потенциальных партнеров по бизнесу.